William Kingdon Clifford
William Kingdon Clifford, matemático e filósofo inglês, nasceu na cidade de Exeter, no dia 4 de maio de 1845. Faleceu ainda jovem, aos 33 anos, no dia 3 de março de 1879, na Região Autônoma da Ilha da Madeira. Além de matemático, foi ginasta, escritor de estórias infantis (como a coleção The Little People) e declamador de renome, ganhando diversos prêmios.
Em homenagem a ele são nomeadas as álgebras de Clifford, que são álgebras associativas de importância na matemática, em particular na teoria da forma quadrática e do grupo ortogonal e na física.
Fundamentado no trabalho de Hermann Grassmann, introduziu o que é atualmente denominado álgebra geométrica, um caso especial da álgebra de Clifford, com aplicações significativas na física matemática, geometria e computação. As operações da álgebra geométrica têm o efeito de espelhar, girar, transladar e mapear os objetos geométricos que estão sendo modelados para novas posições.
Clifford iniciou sua trajetória cedo, aos 15 anos de idade, no King's College, em Londres, e depois no Trinity College (1863), em Cambridge, onde sempre mostrou-se excelente em matemática, clássicos, literatura inglesa e ginástica. Foi eleito fellow (membro) em Trinity em 1868 e dois anos depois foi à Sicília observar um eclipse, viagem na qual escapou por pouco de morrer em um naufrágio.
Escreveu o artigo On the space-theory of matter (1870) sobre geometria não-euclidiana, no qual mostrou que energia e matéria eram simplesmente diferentes tipos de curvas no espaço. Este trabalho foi importante para a elaboração de teoria da relatividade, por Albert Eintein. Tornou-se professor de matemática aplicada e de mecânica no University College, Londres (1871).
Em 1874, foi eleito Membro da Sociedade Real (Fellow of the Royal Society), um título honorífico concedido a cientistas notáveis. Em 1876, sua saúde começou a piorar e no ano seguinte esteve viajando por países do Mediterrâneo, pesquisando e escrevendo memórias.
Acabou sofrendo um colapso, provavelmente provocado pelo excesso de trabalho, pois ensinava e administrava de dia, e escrevia à noite. Chegou a continuar suas atividades por mais 18 meses, mas sua saúde não melhorou. Foi à ilha da Madeira para tentar a recuperação, mas lá morreu de tuberculose após de alguns meses, deixando uma viúva com dois filhos.
Clifford foi o primeiro a sugerir que a gravitação poderia ser uma manifestação de uma geometria subjacente. Nascido onze dias depois, Albert Einstein continuaria a desenvolver a teoria geométrica da gravidade sugerida por Clifford nove anos antes. Clifford e sua esposa estão enterrados no cemitério Highgate de Londres, ao norte da sepultura de Karl Marx, e perto dos túmulos de George Eliot e Herbert Spencer.
Clifford teve muitos de seus trabalhos publicados após sua morte, como por exemplo Elements of dynamics, vol II (1878), Lectures and essays e Seeing and thinking (1879) e Common sense of the exact sciences (1885), este completado por Pearson.
